Les frames (en français, "cadre", bien que tout le monde dise "frame") ont été inventées par Netscape lors de la sortie de la version 2.0 du Navigator (1995). Netscape a soumis ce procédé au W3C, l'organisme qui publie les recommandations officielles concernant le HTML, pour approbation. Les frames ont été prises en compte par le W3C beaucoup plus tard, avec la recommandation HTML 4.0 (18 décembre 1997).

Le principe des frames est le suivant : au lieu de charger une page et une seule, et de l'afficher simplement, le navigateur récupère une première page HTML qui lui indique les URL d'autres pages HTML, les frames, et la façon dont il doit les afficher. Une page écran, disons, contenant trois frames correspond donc à quatre fichiers : un pour définir l'organisation des frames plus un par frame.

Au moment de l'affichage, le navigateur se comporte comme si chacune des frames était une page HTML séparée. Sauf qu'au lieu de l'ouvrir à l'extérieur, dans une nouvelle fenêtre, il l'ouvre dans la fenêtre principale et lui attribue un espace propre. L'internaute se retrouve donc avec des zones gérées distinctement mais toutes situées dans une seule fenêtre de navigateur. Si un morceau d'une des frames n'est pas accessible, l'internaute peut utiliser le défilement horizontal ou vertical (l'ascenseur ou scrolling) pour accéder à la partie qui n'a pas la place de s'afficher.

Voici un petit exemple utilisant quelques frames comprenant également le code HTML correspondant.

Netscape a vite supprimé les frames de son site !

Lors de sa sortie, cette technique a eu un certain succès. A première vue, les frames sont très séduisantes :

• Elles permettent d'afficher un menu horizontal ou vertical et lorsque l'utilisateur clique sur un lien, de ne recharger que la zone où s'affichent les contenus.
• Elles permettent d'assurer la présence permanente à l'écran des barres de navigation, évitant ainsi à l'internaute d'utiliser l'ascenseur vertical pour retourner aux menus alors qu'il est en bas d'une page.
• Elles facilitent la mise à jour car lorsque le contenu d'une barre navigationnelle est mis à jour, il suffit de modifier un seul fichier (celui de la frame concernée) pour que cette frame soit à jour sur tout le site.

Cependant, quelques semaines après avoir placé des frames sur son propre site, Netscape, leur inventeur, les a purement et simplement supprimées. Ce revirement annonçait une tempête anti-frames.

Très vite, des dizaines de sites sont apparus un peu partout pour dénoncer l'utilisation des frames. Quelques gourous du webdesign se sont opposés à leur utilisation (exemple : dès 1995, en 1996). En 1996, au summum de cette frénésie anti-frames, la plupart des sites web importants qui avaient testé les frames les avaient supprimées, à l'instar de Netscape, leur inventeur.

Aujourd'hui, peu de sites à fort trafic exploitent les frames sur le web américain, à quelques très rares exceptions près. Vérifiez vous-même en visitant les sites du Top 50 Media Metrix.

Par contre, des sites de particuliers, de certaines grandes entreprises et organisations continuent à les utiliser.

Quelques sites anti-frames restent encore visibles sur le web, d'autres ont disparu (noframes.org , voir sur Yahoo, la catégorie correspondante). En réalité, la guerre est finie. Les sites sérieux n'utilisent plus les frames, sauf exception.

Mais il n'y a malheureusement pas que des sites sérieux.

En mai 1999, Jacob Nielsen a constaté que si les frames sont totalement absentes des sites à fort trafic, elles sont encore présentes sur certains sites d'entreprises (21%).

Si les sites à fort trafic font du trafic, c'est sans doute qu'ils optimisent efficacement leur webdesign.